La combinación de temperatura, presión y tiempo, con vapor saturado y aire eliminado de la cámara. Las referencias habituales son 121 °C durante 15 a 20 minutos o 134 °C durante 3 a 5 minutos, y el mecanismo es la desnaturalización proteica irreversible al condensar el vapor sobre la superficie. El tiempo real de un ciclo concreto lo fija su validación, no la referencia general.

Lo decide el material. El vapor es más rápido y eficiente, pero requiere que penetre y condense, así que no sirve para polvos, aceites ni material que no tolere humedad. El calor seco funciona con esos materiales y con vidrio, a costa de temperaturas más altas y ciclos más largos; es también la vía para despirogenizar.

Una forma de expresar la letalidad térmica acumulada del ciclo, equivalente a los segundos a 80 °C que recibiría la carga. Permite comparar ciclos con distintas combinaciones de temperatura y tiempo bajo un único número, y es el criterio que usa ISO 15883 para especificar el nivel de desinfección alcanzado.

Con validación documentada: calificación de instalación y operación, y desempeño verificado con indicadores físicos (registro de temperatura y presión), químicos y biológicos. Los indicadores biológicos conforme a ISO 11138 son la evidencia de la letalidad del proceso. La calificación se repite periódicamente y tras cualquier cambio de carga o de equipo.